Føderalisme refererer til regjeringens struktur der staten ikke har all makt, men deler den med landets statlige stater eller regioner (McDonnel, 2008). Føderalisme har mange fordeler for både nasjonale myndigheter og deres borgere. Det hjelper medborgere til å ta en aktiv rolle i styringen av deres nasjon, samtidig som de fremmer demokratisk styring av statens side. Når kraften fordeles mellom de enkelte stater i stedet for å være konsentrert i staten, er det mindre sannsynlig å være misbruk av makt.
I tillegg har borgere nytte av føderalisme fordi individuelle bestanddeler kan konkurrere mellom seg selv og også mot staten når de skaper den mest praktiske økonomiske og sosiale politikken (Amar & Kmiec, 1996). De to typer føderalisme som har blitt brukt til å definere regjeringens strukturer i vestlige demokratier i løpet av det siste århundre, er dobbelt føderalisme og samarbeidende føderalisme (McDonnel, 2008).
Dual føderalisme støtter konseptet om at regionale myndigheter har de samme rettighetene som statsregeringen med hensyn til forbipasserende lovgivning, med den eneste forskjellen at begge institusjonene opererer i separate sfærer (O'Toole, 2007). Kooperativ føderalisme hevder derimot at regionale og statslige myndigheter fungerer innenfor en enkelt sfære og faktisk jobber i harmoni for å nå praktiske løsninger for politiske, økonomiske eller sosiale bekymringer (Amar & Kmiec, 1996).
Dual føderalisme er også ofte identifisert som lagkake føderalisme fordi den støtter tanken om at reglene som er opprettet av nasjonale og regionale myndigheter, kun kan brukes innenfor deres individuelle jurisdiksjoner (McDonnel, 2008). Maktene som utøves av de regionale statene og staten, ligner derfor de ulike lagene av en kake da de ikke kan utøves utenfor deres mandatområder.
Kooperativ føderalisme, som også er identifisert som marmor kake føderalisme, adskiller seg fra dette perspektivet, idet det støtter ideen om at sentrale myndigheter og regionale stater i hovedsak engasjerer seg i kraftdeling (O'Toole, 2007). Marmorkakeanalogen brukes til å beskrive kooperativ føderalisme fordi den representerer et system hvor det er en blanding av strømforbruk på lokal og statsnivå. I kooperativ føderalisme har hver statlig enhet ikke særegne makt over sin jurisdiksjon (Amar & Kmiec, 1996). Dette skaper selvsagt en atmosfære av samarbeid. Dual føderalisme kan inspirere til spenning mellom staten og regionale stater når begge institusjoner passerer lover som strider mot hverandres lovgivning (McDonnel, 2008).
Dual føderalisme gjør det mulig for regionale myndigheter å bruke mer makt i sine jurisdiksjoner enn samarbeidende føderalisme gjør. USAs grunnleggere introduserte denne regjeringsmodellen for mer enn tre hundre år siden, fordi de fryktet at en stat ville raskt utvikle diktatoriske tendenser (Amar & Kmiec, 1996). Staten hadde bare til oppgave å samle skatt og forsvare sine forskjellige regionale stater hvis de var truet av en utenlandsk makt. Fraværet av samarbeidende føderalisme kan imidlertid føre til forskjeller i statlige og regionale lover som stammer fra en nasjon. For mer enn et århundre siden i USA bidro forskjellene i statslovene om slaveri til utbruddet av borgerkrigen (O'Toole, 2007).
Hovedforskjellen mellom dual federalism og kooperativ føderalisme har å gjøre med maktutøvelse i sentrale og regionale myndigheter. Dual føderalisme støtter kraftdelingssystemet der sentrale og statslige myndigheter utøver makt i sine egne jurisdiksjoner. Kooperativ føderalisme støtter en maktdelingsavtale hvor både sentrale og regionale myndigheter deler like ansvar for å utøve makt.