Begrepet konstitusjon og konstitusjonisme refererer til et lands lovverk. Selv om konstitusjonen ofte defineres som «landets øverste lov», er konstitusjonisme et styringssystem der regjeringens kraft er begrenset av lovstatsprinsippet. Konstitusjonisme anerkjenner behovet for å begrense konsentrasjon av makt for å beskytte gruppers og enkeltpersoners rettigheter. I et slikt system kan regjeringens kraft begrenses av grunnloven - og av de bestemmelser og forskrifter som er indeholdt i den - men også av andre tiltak og normer. For å forstå de to begreper - så vel som deres likheter og forskjeller - er det viktig å forstå deres historie og evolusjon. Ideen om forfatning har endret seg betydelig sammenlignet med de første eksemplene som ble sett i det gamle Hellas, mens konstitusjonen har vokst seg rundt prinsippet om at myndighetens myndighet er avledet av og begrenset av et sett av regler og lover.
Definisjonen av grunnloven er ganske kompleks og har vesentlig utviklet seg de siste to århundrene. Ifølge den vestlige oppfatningen er konstitusjonen dokumentet som inneholder grunnleggende og grunnleggende loven i nasjonen, definerer regjeringens organisasjon og samfunnets prinsipper. Likevel, selv om mange land har en skriftlig grunnlov, fortsetter vi å se fenomenet "levende grunnlov" i mange deler av verden. Som samfunnet endres, så gjør lover og forskrifter. Videre er det i enkelte tilfeller ikke noe enkelt dokument som definerer alle aspekter av staten, men snarere flere forskjellige dokumenter og avtaler som definerer regjeringens makt og gir en omfattende - men ikke enhetlig - juridisk rammeverk. Grunnloven er også definert som:
Grunnloven gir grunnlaget for regjeringen, strukturerer den politiske organisasjonen og garanterer individuelle og kollektive rettigheter og friheter.
Konstitusjonisme er et styringssystem der regjeringens kraft er begrenset av lover, kontroller og balanser, for å forene autoritet med individuelle og kollektive friheter. Prinsippet om konstitusjonisme må forstås i motsetning til ikke-konstitusjonellisme - et system der regjeringen bruker sin makt på en vilkårlig måte, uten å respektere borgernes rettigheter.
Ideen om konstitusjonisme (og konstitusjon) er strengt knyttet til demokratiets fremgang og spredning. I monarkiske, totalitære og diktatoriske systemer er det generelt ingen grunnlov eller, hvis den eksisterer, blir den ikke respektert. Individuelle og kollektive rettigheter ignoreres ofte i diktatoriske regimer, og regjeringen kan ikke holdes ansvarlig da det ikke finnes noe juridisk dokument som definerer sine grenser. Begrepet konstitusjonisme har utviklet seg de siste århundrene takket være politiske endringer og fremgang i demokratiske idealer.
Grunnloven og konstitusjonen er overlappende begreper, selv om den første refererer til en skriftlig lov og lovlov og den andre er et komplekst prinsipp og styringssystem. Noen av likhetene mellom de to inkluderer:
Hovedforskjellen mellom konstitusjon og konstitusjonisme ligger i det faktum at konstitusjonen generelt er et skriftlig dokument, opprettet av regjeringen (ofte med det sivile samfunns deltakelse), mens konstitusjonisme er et prinsipp og et styringssystem som respekterer regelen om lov og begrenser makten til regjeringen. De fleste moderne forfatninger ble skrevet for mange år siden, men lover og normer hadde allerede utviklet seg og mutert i århundrer, og fortsetter å gjøre det. Grunnloven (og lovene generelt) er en levende enhet som bør tilpasse seg de skiftende egenskapene til den moderne verden og moderne samfunn. Manglende tilpasning av grunnloven - uten å miste kjerneprinsipper og verdier - kan føre til et foreldet og uadapt styringssystem. Andre forskjeller mellom de to konseptene inkluderer:
Begrepet konstitusjon og konstitusjonisme er strengt knyttet, men den andre er mye mer enn bare respekt og håndhevelse av nasjonal forfatning (som begrepet kan foreslå). Opprettelsen av en konstitusjon er et resultat av år med fremgang og evolusjon, men i noen tilfeller - som i Japan - kan konstitusjonen pålegges av invaderende eller motsatte krefter, og kan ikke legitimere de sentrale verdiene og prinsippene som karakteriserer et samfunn. Ved å bygge på forskjellene som er skissert i forrige avsnitt, kan vi identifisere noen andre aspekter som skiller mellom konstitusjon og konstitusjonisme.
En konstitusjon er et offisielt dokument som inneholder bestemmelser som bestemmer regjeringens og landets politiske institusjoner, og det fastsetter regelverk og grenser for regjeringen og borgerne. Omvendt er konstitusjonisme et styringssystem definert i motsetning til ukonstitusjonellisme og autoritarisme. Konstitusjonisme er et prinsipp som anerkjenner behovet for å begrense statens makt for å beskytte grunnleggende rett og friheter til befolkningen.
Begge konseptene er derfor knyttet til ideen om å begrense myndighetens kraft - og på en eller annen måte skape grenser for borgernes handlinger - men de er veldig forskjellige i naturen. Konstitusjoner, som er et sentralt element i dagens vestlige samfunn, har utviklet seg i århundrer og fortsetter (eller bør fortsette) for å tilpasse seg samfunnets og politiske systemets foranderlige natur. Både konstitusjon og konstitusjonisme er knyttet til ideen om demokrati og gir det juridiske rammeverket for borgerne å nyte individuelle og kollektive rettigheter. Grunnloven er grunnlov og ryggrad i et land, mens konstitusjonisme er styringssystemet basert på grunnloven - eller på andre kjerne dokumenter - og konstitusjonelle prinsipper. I et konstitusjonelt system avhenger myndighetens myndighet av at den overholder lovens begrensninger, som ofte finnes i den nasjonale forfatning.