Matkjeden refererer til et naturlig system hvor energi overføres fra en organisme til en annen. Når vi refererer til disse systemene på økologisk basis, bruker vi begrepet food web.
En næringskjede refererer til fire hoveddeler. Disse er:
* Solen - dette er den primære energikilden for alle organismer
* Produsentene - dette er plantene. De kalles produsenter fordi de er den eneste delen av næringskjeden som produserer sin egen mat, så vel som maten til andre organismer. Faktisk er oksygenet som alle levende ting puster inn, et resultat av plantens matproduksjonsprosess (fotosyntese). Maten som andre organismer inntar, er også et resultat av fotosyntesen i planter som produserer glukose.
* Forbrukerne - dette refererer til gruppen av organismer som spiser noe annet. De kan være plantelevende dyr (plante spise dyr) eller rovdyr (kjøtt å spise dyr). De inkluderer også parasitter og scavengers.
* Den fjerde i matkjedene er skurvene. Dette er sopp og bakterier som vi ser ned på med slik avsky. De er en viktig del av næringskjeden fordi de konverterer alt dødt materiale til nitrogen og karbon som slippes ut i atmosfæren. Uten det harde arbeidet som ble satt inn av disse rytterne, ville jorden bare være en stor søppelbøtte som aldri ble tømt!
En matbane på den annen side refererer til en haug med matkjeder som utgjør et økosystem. Det er en masse tilknyttede matkjeder som er knyttet sammen på ulike punkter. For eksempel kan det forekomme koblinger mellom gress og alle dyrene som spiser gres, f.eks. geiten, kua osv. Da ville det være en sammenheng mellom de dyrene og andre dyr som spiste dem, for eksempel løven, mennesker osv..
En matkjede beskriver et mønster gjennom hvilket energi overføres fra produsentene eller plantene til nedbryterne. For eksempel vil det kanskje beskrive hvordan en liten fisk overlever på plankton, mens de større overlever på dem.
En matbane derimot vil også inkludere den store fisken som fôret på planktonet også. Det viser i utgangspunktet et bredere bilde av alle sammenhengende matkjeder som finnes i et økosystem.
En matkjede er en beskrivelse av en enkelt kobling mellom opprinnelsen til energikilden og dens endelige mottaker. En matweb inneholder alle slike kjeder som utgjør et økosystem. Det kan beskrives som en samling av individuelle og sammenkalt matkjeder!
Både matkjeder og matveien har blitt negativt påvirket av menneskets sivilisasjon. For å gjøre vårt habitat mer "befordrende", forårsaker vi ødeleggelsen av verdifulle deler av næringskjeden og matveien. For eksempel har bruk av plantevernmidler en negativ effekt på de fleste økosystemene. Man må innse at de er en del av næringskjeden, og at deres velferd er avhengig av andre også!