Det perifere nervesystemet er en forlengelse av sentralnervesystemet. Den overordnede funksjonen er å bære informasjon fra sentralnervesystemet til andre deler av kroppen for å opprettholde normal kroppsfunksjon. Det gjør det mulig for kroppen å reagere frivillig og ufrivillig på noen stimuli. Den består av nervefibrebunter som ligger utenfor hjernen og ryggmargen. Noen av nervefiberbunndene fortsetter til innervate skjelettmuskler og sensoriske reseptorer. Disse fibrene omfatter det somatiske nervesystemet. De gjenværende nervefibrene innerverer viscerale organer, glatte muskler, kjertler og blodkar. Disse fiberene omfatter det autonome nervesystemet.
Det somatiske nervesystemet består av nerver som kommer fra ryggmargen. Sener som leverer muskler på hodet kommer fra hjernen. Den består av motorneuroner som leverer skjelettmuskler for å tillate bevegelse. Dens axon er kontinuerlig fra ryggmargen til skjelettmuskelen, og danner det nevromuskulære krysset. Det nevromuskulære krysset er en viktig struktur for nevrotransmisjon for å stimulere muskulær sammentrekning. Inhibering av fremdrift skjer gjennom hemmende veier som kommer fra sentralnervesystemet.
Plassen mellom motorneuron og skjelettmuskulaturen kalles en synaptisk kløft. Axonterminalen til motorneuroner frigjør nevrotransmitteren, acetylkolin, som er den eneste nevrotransmitteren for det somatiske nervesystemet. Acetylcholin er lagret i vesikler som er plassert på den knoblignende endeenden av nervefiberen, kalt en terminalknapp. Terminalknappen inneholder kalsiumkanaler. Når kalsium er tilstrekkelig frigjort, utløser dette frigjøringen av acetylkolin fra vesiklene inn i det synaptiske kløft. Acetylcholin binder til nikotiniske kolinergreceptorer, som aktiverer en rekke kjemiske reaksjoner som endrer den ioniske sammensetningen av motorendensplaten.
Utløsningen av acetylkolin stimulerer åpningen av ioniske kanaler for natrium og kalium. Joniske partikler bærer en elektrisk ladning og konsentrasjonsgradient. Denne reaksjonen beveger generelt natrium innad og kalium utover og forårsaker en depolarisering av motorendens plate. Dette gjør at elektrisk strøm kan strømme fra den depolariserte motorens endeplate og tilstøtende områder som utløser åpningen av spenningsgatede natriumkanaler. Dette forplanter et handlingspotensial gjennom effektororganet, som er skjelettmuskulaturen. Den initierte elektriske potensielle aktiviteten sprer seg i hele muskelen slik at sammentrekning av skjelettmuskulaturen kan oppnås. Den nevnte hendelseskjeden muliggjør frivillig kontroll av muskelgrupper som er avgjørende for fremdrift.
Det autonome nervesystemet er sammensatt av nerver som kommer fra hjernen og ryggmargen. Det er også kjent som det viscerale nervesystemet fordi dets nervebunter fortsetter å forsyne viscerale organer og andre indre strukturer. Dens axon er diskontinuerlig og separeres av en ganglion som danner en to-neuronkjede. Det autonome nervesystemet har to funksjonelt forskjellige underoppdelinger. Den sympatiske delingen gjør det mulig for menneskekroppen å ufrivillig reagere på krisesituasjoner, og skape et "kamp eller fly" -svar. Den parasympatiske divisjonen muliggjør normale viscerale funksjoner ved å tillate lagring av energi for å bevare kroppsreserver.
De autonome nervesystemets preganglioniske nevroner frigir acetylkolin i det synaptiske området, som binder til nikotiniske kolinergreceptorer ved den postsynaptiske membranen. I parasympatisk nervesystem frigjør post-ganglioniske nevroner også acetylkolin, som binder til muskarinreceptorer som ligger i spyttkjertler, mage, hjerte, glatte muskler og andre kjertelstrukturer. I sympatisk nervesystem frigjør post-ganglioniske nevroner norepinefrin, som binder til alfa-1-reseptorer i glatte muskler, beta-1-reseptorer i hjertemusklene, beta-2 i glatte muskler og alfa-2 adrenerge reseptorer.
Både sympatiske og parasympatiske nervefibre er tilstede i alle organer. De viktigste effektororganene som regulerer homeostatiske organer er hud, lever, bukspyttkjertel, lunger, hjerte, blodårer og nyrer. Nervefibre fra de sympatiske og parasympatiske delene er komplementære i funksjon for å tillate ufrivillige mekanismer som opprettholder de interne homostatiske mekanismer. Huden tjener til å regulere kroppens kjernetemperatur ved å bevare eller bevare vanntap fra svettekjertlene. Lever og bukspyttkjertel regulerer metabolismen av glukose og lipider. Lungene regulerer konsentrasjonen av oksygen og sure partikler i blodet ved å tillate oksygeninnånding og karbondioksydutånding. Hjertet og blodårene regulerer blodtrykket gjennom hjerterytmiske noder og endringer i blodkarets veggdiameter. Nyrene regulerer utskillelsen av giftstoffer i kroppen. Det fungerer også synergistisk med lungene for å opprettholde normale blod-pH-nivåer.
De somatiske og autonome nervesystemene har fremtredende anatomiske og strukturelle forskjeller som gir opphav til forskjellige funksjoner. Somatiske nerver kommer overvei fra ryggmargen og består av motorneuroner som reiser til skjelettmuskulaturen. Det frigjør acetylkolin, som stimulerer frivillig sammentrekning av skjelettmuskler. Dens funksjon styres av sentralnervesystemstrukturer som motorcortex, basalganglia, cerebellum, hjernestamme og ryggmargen. På den annen side kommer autonome nerver fra både ryggmargen og hjernen som reiser til ulike indre organer, glatte muskler, kjertler og blodårer. Den består av en to-neuronkjede med et preganglionisk område som frigjør acetylkolin og et post-ganglionisk område som frigjør acetylkolin for parasympatiske terminaler og norepinefrin for sympatiske terminaler. Neurotransmitterfrigivelse tillater ufrivillig kontroll av viscerale organer ved stimulering eller inhibering. Dette er regulert av sentralnervesystemstrukturer som prefrontal cortex, hypothalamus, medulla og ryggmargen.