Siden fjernundervisning og nettbasert læring er koblet til hverandre, pleide folk å forveksle med disse to betingelsene, men det er en klar forskjell mellom fjernundervisning og nettbasert læring. Begrepet Fjernundervisning legger vekt på den ulike geografiske tilstedeværelsen av studenten fra utdanningsinstitusjonen i en læringsprosess, mens Online Learning fremhever læringsmetoden som er basert på internett. Nettbasert læring brukes som modus for å levere kursinnhold for studenter som følger fjernundervisningskurs. På den annen side krever fjernundervisning alltid to involverte parter, utdanningsinstitusjon og studenter. Men når begrepet Online Learning vurderes, kan det også tolkes selv i samsvar med selvstyrt læring av en person som bare bruker kilder som er tilgjengelig på internett for å få kunnskap om sin interesse. For eksempel kan noen følge gratis opplæringsprogrammer tilgjengelig på internett for å lære om visse grafiske verktøy / programvare.
Pioner for fjernundervisning var Sir Isaac Pitman, som først utformet et kurs i 1840-tallet for de som var ivrige etter å lære stenografi, men som var basert på langt unna steder. Han sendte tilbakemelding til studenter skrevet på postkort. Metoden han brukte størkner karakteren av fjernundervisning som er ulik i både plassering og tid i en læringsprosess. I dag tilbyr alle anerkjente høyere utdanningsinstitusjoner en rekke fjernundervisningskurs ved hjelp av en rekke metoder som postering, postering av materiale, kommunikasjonsteknologi, innspilte opplæringsprogrammer og interaktive læringsverktøy og programvare på nettet. Dermed blir det klart fjernundervisning er ikke en kollektiv opplevelse som i et klasserom fullt av studenter som deltar i en forelesning. Dette læringsformet fokuserer heller på den enkelte elev. I de fleste fjernundervisningskursene benyttes elektroniske ressurser som virtuelle læringsplattformer for sanntids evalueringer av elevene.
Nettbasert læring som nevnt tidligere står for en bestemt teknikk, læringsmåte enn et format som ved fjernundervisning. Nettbasert læring kan være selvdrevet, og det kan også indikere kursinnhold levert via nettbaserte ressurser i et fjernundervisningskurs tilbys av en institusjon. Noen institusjoner tilbyr kun fjernundervisningskurs via nettbasert læringsmetode, f.eks. noen IT-grad programmer. Mange mennesker som er opptatt med sine yrker foretrekker å få kvalifikasjoner på nettet i fjernundervisning på grunn av enkel tilgang til læringsressurser.
Online læring har et bredt spekter av metoder som spenner fra nedlastbart materiale til interaktiv læring programvare med tidsbegrenset testing og tildeling av systemer. Bortsett fra disse er det også gratis online kurs tilgjengelig på internett som alle som har tilgang til en datamaskin, kan følge uten noen formell opptaksprosess som i fjernundervisningskurs. For eksempel er mange gratis trinnvis veiledning til engelskspråklige og IT-ferdigheter tilgjengelig online.
Som en helhet er nettbasert læring, som er en metode for læring basert på internett, mye brukt for fjernundervisning. Begrepet "online læring" kan også bety selvstyrt læring av et individ som bruker gratis nettbaserte pedagogiske ressurser.
• I alle disse tilfellene fokuserer både fjernundervisning og nettbasert læring på den enkelte, i stedet for en gruppe elever.
• I tillegg er både opplæringslærer autonomi i læringsprosessen og fleksibel når det gjelder tid.
• Det er imidlertid viktig å huske fjernundervisningskurs, bruk mange andre moduser som kommunikasjonsteknologi for å levere kursinnhold.
• Flertall av distanselever som er ansatt foretrekker nettbasert læring som læringsmåte på grunn av enkel tilgang til internettfleksibilitet når det gjelder tid i dag.