Krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten er begge forbrytelser mot mennesker i fiendtlige situasjoner, kan det være intra-stater eller interstater. Men mye krig er abhorred, det forblir en brutal virkelighet. Som med kriger vil det alltid være tilfeller som aldri kan unngås. Det er også mulighet for misbruk under krigstid, og i det siste har disse overgrepene noen ganger vært ubemerket. Disse voldshandlingene blir mer ofte referert til som krigsforbrytelser. Andre overtredelser i konflikter som forårsaker storskader, folkedrab, for eksempel, er fortsatt betraktet som krigsforbrytelser, men de er straks kalt forbrytelser mot menneskeheten.
Krigsforbrytelser er definert som alvorlige brudd på sedvanerett og traktatloven med hensyn til internasjonal humanitær lov som nå anses som kriminelle handlinger som det er individuelt ansvar for. Det kan også defineres som brudd på etablerte protokoller og avtaler og ikke-overholdelse av normer for prosedyre og regler for kamp. Mishandling av POWer og sivile er eksempler på hva som anses som krigsforbrytelser. De første formelle uttalelsene om krigsforbrytelser ble etablert i Haag- og Genèvekonvensjonene, men den tidligste "internasjonale" tribunalen om krigsforbrytelser ble holdt i Det hellige romerske imperium i 1474. Definisjonen av krigsforbrytelser ble ytterligere forbedret med London-charteret på slutten av andre verdenskrig, og dette charteret ble brukt i Nürnberg-prøvene. London-stadiet fortsatte også med å etablere betydningen av forbrytelser mot menneskeheten, som var vanlige hendelser under krigstid.
Forbrytelser mot menneskeheten er definert som en bestemt handling som inngår i et alvorlig angrep på menneskelig verdighet eller alvorlig ydmykelse eller nedbrytning av ett eller flere mennesker. Det som er verdt å vite er at disse lovbruddene ikke er isolerte eller sporadiske, men er en del av en regjeringens politikk eller at regjeringen kondonerer eller ignorerer sine hendelser. Forfølgelsen av mennesker basert på deres kultur, rase, religion eller politiske overbevisninger utgjør også en forbrytelse mot menneskeheten. Et godt eksempel på dette er Holocaust. Isolerte umenneskelige lovbrudd av denne typen kan kategoriseres som brudd på menneskerettighetene eller kan, avhengig av situasjonen, anses som krigsforbrytelser, men kan ikke akkurat betraktes som forbrytelser mot menneskeheten.
Selv om disse begrepene refererer til handlinger som er begått under konflikt, er begrepet krigsforbrytelser et mye bredere uttrykk. Forbrytelser mot menneskeheten refererer til handlinger, før eller under krigen, som retter seg mot en bestemt gruppe mennesker, det være seg for deres rase, religion eller politisk orientering som er kondonert eller til og med fremmet av regjeringen. Talibanregimet i Afghanistan og regimene i Sudan og Kongo er noen eksempler på regjeringer som kondonerer eller fremmer disse handlingene. Krigsforbrytelser er derimot en handling som bryter med krigstraktater eller enhver handling som ikke følger normale prosedyrer eller protokoller. Skyting av en overgivende fiende eller drap av sivile er eksempler på krigsforbrytelser. Det var ingen klar ansvar for krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten før Nürnberg-forsøkene, og det var derfor et behov for å klart definere vilkårene og sette opp de nødvendige reglene for å følge i krigstid. Dermed ble London-charteret for den internasjonale militærdomstolen opprettet.
Sammendrag:
• Krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten er vilkår som refererer til umenneskelige handlinger begått under konfliktider.
• Det internasjonale samfunn fordømmer krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten, og alvorlige konsekvenser blir sanksjonert av De forente nasjoner til ethvert land eller en organisasjon som deltar i disse handlingene.
• Krigsforbrytelser er imidlertid et bredere uttrykk i forhold til forbrytelser mot menneskeheten. Forbrytelser mot menneskeheten refererer til voldshandlinger rettet mot en bestemt gruppe for deres rase, religion eller politiske orientering. Krigsforbrytelser kan være enhver voldshandling som kan eller ikke faller i den bestemte definisjonen.
• Forbrytelser mot menneskeheten må også være en del av regjeringens politikk eller bli kondonert eller fremmet av regjeringen. Krigsforbrytelser, derimot, trenger ikke å bli kondonert av gjerningsmannens regjering.
• Forbrytelser mot menneskeheten tilskrives vanligvis regjeringen eller landet som helhet, mens krigsforbrytelser kan tilskrives en bestemt person.
• Definisjonen av forbrytelser mot menneskeheten inkluderer perioden før krigen. Tyskland i andre verdenskrig, for eksempel, begikk forbrytelser mot menneskeheten før det globale utbruddet av andre verdenskrig i deres voldshandlinger mot det jødiske folk. Krigsforbrytelser, per definisjon, omfatter bare handlinger begått i krigen.