To faktorer skiller a komet fra en asteroide: bane og kjemisk sammensetning. Kometer har eksentriske baner, slik at avstanden fra solen varierer betydelig. Kernen til en komet består av flyktig materiale. Når en komet er langt fra solen, forblir dette materialet uberørt, men når kometen kommer nærmere solen, forårsaker solstråling og solvind at det mister noen flyktige forbindelser fra overflaten. Dette gir det en koma, det vil si et sløv utseende og en tynn, forbigående atmosfære som skiller den fra asteroider.
I 2006 ble en samlet term utarbeidet som omfatter både kometer og asteroider: "Small Solar System Body".
Asteroid | Komet | |
---|---|---|
Orbit | Typisk elliptisk bane; Avstanden fra solen varierer ikke for mye | Eksentrisk bane; Avstanden fra solen varierer sterkt |
nomenklatur | Navngitt av oppdageren | Navngitt for oppdageren |
sammensetning | Laget av stein og metall. | Laget av is, hydrokarboner og bergarter. |
Atmosfære (koma) | Gir ikke en atmosfære | Flyktig materiale på overflaten som gir en koma (tynn, midlertidig atmosfære) når kometen kommer nær solen |
Orbitalperiode (år) | 1-100 | 75 til 100 000++ |
Størrelsesområde av diameter (kilometer) | 1 - 100++ | 1-10 (kun kjernen |
Asteroider er oppkalt av deres oppdagere og kometer er oppkalt til deres oppdager. For eksempel oppdaget den italienske astronomen Giuseppe Piazzi den første asteroiden og kalte den Ceres. Kometen oppdaget av Edmund Halley, som viste at kometer fra 1531, 1607 og 1682 var den samme kroppen og vellykket spådde sin retur i 1759, heter Halley's Comet (eller Kometen Halley).
Asteroider blir tildelt både navn og nummer fordi det er så mange av dem. De er nummerert i rekkefølge. Den første asteroiden, oppdaget av astronomen Giuseppe Piazzi i Italia, ble kåret til Ceres og er nummerert 1. I løpet av 2009 ble det funnet 450.000 asteroider, og 200.000 av dem hadde blitt nummerert. Når en ny asteroide blir oppdaget, beregnes dens orbitale elementer og så nummereres den. Oppdageren har da rett til å nevne asteroiden.
Når kometer blir oppdaget av flere personer samtidig, får de en upersonlig betegnelse. Når de oppdages av et instrument og ikke et menneske, brukes instrumentets navn som om det var en persons navn. Offisielle navn på ikke-periodiske kometer begynner med en "C"; kometer som har gått tapt eller forsvunnet har navn som begynner med en "D". Periodiske kometer navn begynner med en "P" og "X" betegner en komet hvis bane ikke kunne beregnes pålitelig.
Noen objekter har endte opp med å bli dobbeltnotert som både asteroid og komet fordi de først ble klassifisert som mindre planeter (asteroider), men senere viste bevis på kometær aktivitet. Omvendt, når kometer er utarmet av deres overflatiske flyktige ices, blir de asteroider. De fleste asteroider med eksentriske baner er sannsynligvis sovende eller utdøde kometer.
Denne videoen fra History-kanalen forklarer forskjellene og likhetene mellom asteroider og kometer: