Den 23. juni 2016 stemte 51,9% av de deltakende velgerne i Storbritannia for å forlate EU, og snu Storbritannia i det første landet som bestemte seg for å forlate gruppen av 28 stater, som formelt ble etablert med inngangen til ikrafttredelsen av Maastricht-traktaten i 1993.
Mens sentrale og østeuropeiske stater har presset for å bli med i gruppen, har noen vesteuropeiske land begynt å tvile på effektiviteten og bekvemmeligheten til et slikt system. Etter den økonomiske krisen i 2008 - som startet i USA, men hadde konsekvenser over hele verden, spesielt i Europa, var det rykter om en mulig utgang fra Hellas fra Grexit, da landet ikke hadde bevist å kunne møte den økonomiske mål. Etter at Hellas ble bailed ut, kom Storbritannia inn i en fase av diskusjoner, offentlige kampanjer og forhandlinger, noe som til slutt førte til at Brexit stemte i juni 2016.
Selv om Storbritannia ikke har vedtatt euroen - den felles valuta i de fleste EU-land - har forhandlinger og diskusjoner om å forlate Unionen gått sakte og virket mer komplisert enn noensinne, med alle europeiske ledere involvert i prosessen.
Den britiske regjeringen har presset på avtaler som favoriserer Storbritannia, mens Europa synes å være fast bestemt på ikke å la Storbritannia gå uten en kamp. Hard Brexit vs soft Brexit betyr UK først vs EU først: for nå er debatten fortsatt åpen og forhandlinger synes langt fra å bli konkludert.
Hard Brexit er favorittalternativet til alle engasjert Brexiters, og av alle britiske borgere som vil ha et rent kutt med EU og alle dens regler.
Hard Brexit legger Storbritannia og interessen til borgerne først, men det innebærer også å gi opp privilegier som bare har rett til EU-medlemmer. Skulle en hard Brexit-prosess utfolde seg, ville Storbritannia gi opp full tilgang til det indre markedet, og ville avstå fra prinsippet om fri bevegelse av mennesker og varer, som gjelder i EU.
I tilfelle av hard Brexit ville Storbritannia også ha full kontroll over sine grenser og kunne ha mulighet for å anvende strengere reguleringsforanstaltninger uten å respektere Dublin-prinsippet og alle andre avtaler som regulerer innvandring og bevegelse av mennesker i EU . Videre vil en hard Brexit endre spillereglene med hensyn til handelsspørsmål - med EU og ikke-EU-stater - og ville ha en betydelig innvirkning på (nesten) alle bilaterale og multilaterale avtaler Storbritannia er en del av.
Til slutt kan hardt Brexit forårsake friksjoner og uoverensstemmelser i Storbritannia selv - spesielt med Skottland.
Det andre mulige resultatet av Brexit-forhandlingene i myk Brexit. I dette tilfellet vil forholdet mellom Storbritannia og EU forbli så nært som mulig, og mange traktater og konvensjoner vil forbli i kraft.
Soft Brexit er den foretrukne tilnærmingen til alle de såkalte "Remainers" - alle de som stemte for å forbli i EU, og som tror at en hard Brexit ville få alvorlige konsekvenser for økonomien og budsjettet til Storbritannia.
I tilfelle av myk Brexit, kan Storbritannia få adgang til det europeiske fellemarkedet og forbli i den europeiske tilpassede union - noe som betyr at all eksport ikke vil bli gjenstand for grensekontroll. Med andre ord kan en myk Brexit tillate Storbritannia å forlate EU, mens det fortsatt er medlem av EØS-området..
Hard og myk Brexit har svært forskjellige tilnærminger til diskusjoner og forhandlinger, men i begge tilfeller vil resultatet være det samme. Flertallet av de britiske deltakende valgene stemte for å forlate EU - enten det er vanskelig eller myk. Derfor kan vi identifisere få likheter mellom hard og myk Brexit:
Mens forhandlinger pågår, fortsetter den offentlige opinionen om hard og myk Brexit å skifte. For nå ser det ut til at den britiske regjeringen kan være mer tilbøyelig til å velge en hard Brexit-tilnærming, men diskusjoner og toppmøter er langt fra over. De to tilnærmingene er svært forskjellige og kan ha svært forskjellige konsekvenser:
Det økonomiske aspektet er ikke den eneste faktoren som påvirker samtaler over Brexit. Prosessen med å forlate EU viser seg å være utrolig komplisert og tidkrevende, og balansen har ennå ikke skiftet mot hard eller myk Brexit. Andre forskjeller mellom de to inkluderer:
Avgjørelsen fra Storbritannia om å forlate EU overrasket mange, og utløste bekymring og usikkerhet over hele verden. EU har hittil forsøkt å bruke en hard tilnærming i alle forhandlinger, da europeiske ledere ikke vil at Brexit skal starte en dominoeffekt, og flere land muller for å forlate gruppen. Holdningen til Storbritannia, i stedet, er ikke klar. Forhandlinger ledes av Theresa May, som har slitt med å skape en regjering - etter at utfallet av nasjonale valg ikke hadde det håpet resultat - og hvem står overfor andre partiers motstand. Storbritannia er satt til å forlate EU tidlig i 2019, men forhandlinger og samtaler er langt fra å bli fullført. For øyeblikket synes balansen å skifte litt mot en mulig hard Brexit, men det er fortsatt for tidlig å gjøre spådommer om resultatet.