I begynnelsen av 1800-tallet kunne mange politiske systemer godt forklart av slike begreper som "despotisme" og "tyranni". Men med tidenes tid begynte andre begreper som diktatur, totalitarisme etc. å bli brukt hyppigere for å forklare politiske systemer, og betingelsene despotisme og tyranni ble presset inn på baksetet. En grunn til å være slik er at ingen klar avgrensning mellom de to kunne opprettholdes.
Begrepet despotisme refererer til et styringssystem hvor en enkelt enhet regulerer med absolutt makt til rådighet. Denne ene enheten kan være et individ som autokrati eller en gruppe mennesker som oligarki. Despot, opprinnelig gresk ord betyr en person med absolutt makt. Begrepet har blitt brukt til å beskrive forskjellige typer herskerne i historien, fra lokal høvding, stamme leder til konge eller keiser. I despotisme har despot alle krefter å herske over andre som anses å være mindreverdige eller subsidiære. Despotisme beskrives best av tidlig statehood, som Egyptens faraoer.
Ifølge plato og aristoteles tyranni refererer til et system hvor tyrannen hersket uten lov til å oppfylle sin egen interesse uten bekymring for fagene og brukte uetisk og grusom taktikk for å torturere fagene og brukte utenlandske leiesoldater som soldater. I det gamle Hellas kom tyrannene til makten, støttet av bønder og voksende middelklasse. Selv om de ikke hadde noen juridisk rett til å herske, men de var foretrukket av aristokrati.
Politiske tenkere og forfattere har merket tyranni som den verste form for regjeringens korrupsjon. Tyranner og despoter blir sjelden rost og har alltid blitt sett på med hat og frykt. En linjal med ubegrenset despotisk kraft kan bli tyrann. Men det er ikke nødvendig at tyrann og despot betyr det samme. En despotisk hersker kan være velvillig, hvis han regjerer med fiat, men til fordel for fagene. Men en tyrann kan aldri være velvillig fordi tyrannen alltid ønsker å oppfylle sin egen interesse. En despotherrer behandler de voksne fagene som hans barn, som om de må styres av herskeren. Nå, hvis despotene regulerer fagets velvære, så er han en
'velvillig' despot hvor som om han behandler dem som hans slaver og bruker dem til egen fordel, da vender han seg til en tyrann. Despot på gresk betyr familiens familie som regjerer over barn av en familie eller en gruppe slaver. Men tyrann, også opprinnelig et gresk ord, betyr stats- eller regjeringshode. Hvis tilstanden til en tyrant og en despotens emner er den samme, er skillelinjen mellom de to forvirret.
I henhold til både Platon og Aristoteles ville et monarki bli behandlet som kongelig når herskeren eller kongen regjerer fagets velferd, og det vil bli behandlet som tyranni når kongen bruker fagene til personlig velferd. Aristoteles i sin diskusjon om tyranni av få og mange hevdet at i konge kan en konge bli tyrann, på samme måte i et oligarki, det rike og i lovløs demokrati, kan de fattige bli despotiske.
Historien har vist at en hersker med absolutt makt til disposisjon kan være en velvillig despot og en tyrann på samme tid siden noen av hans handlinger er undertrykkende for fagene, hvor som noen handlinger kan vurderes av fagene som bidrar til deres velvære, men i begge tilfellene skal regjeringen anvende sin egen regel uten lovlig støtte.
Dermed kan det ses at begrepet tyranni er stille vanskelig å bli presist definert. Noen forfattere har brukt det som synonymt med despotisme, noen har gjort forskjell mellom de to igjen, noen har brukt uttrykket kun i forbindelse med monarki, mens noen har knyttet det til andre former for regjeringer.
Selv om betingelsene tyranni og despotisme ofte har blitt brukt utveksling, varierer begge faktisk i betydning. Både tyrann og despot styrer emnene etter eget fiat, men despotismen kan være velvillig, men tyranni kan aldri være velvillig. Hvis betingelsene for en tyrans emner ligner betingelsene for slaver under en despot, er avgrensningslinjen mellom de to sløret uskarpt.