Begrepet deus ex machine er avledet fra latin og betyr "Gud i maskin". Denne begrepet ble laget av de greske tragediene der en maskin ble brukt til å bringe skuespillere som spilte de greske gudene til scenen. Senere utviklet dette begrepet til en plot-enhet. I moderne bruk, vanligvis en uventet karakter, objekt eller situasjon. For eksempel, tenk på en eventyr roman, hvor alt håp virker tapt, og helten blir slått av skurken. Men så er helten mirakuløst hjulpet av en gudinne. Denne guddommelige inngrep er et eksempel på deus ex machine.
Deus ex machina blir ofte kritisert som forfatterens plutselige feriested til utilsiktede, ustøttelige og ufattelige vendinger for å oppnå en sluttpunkt, og belyser de iboende manglene i plottet. Deus ex machina anses ofte for å være et tegn på en dårlig struktur. Det anses å være uønsket siden det er en indikasjon på forfatterens mangel på kreativitet.
Men deus ex machina er fortsatt en populær plott-enhet i dagens populære litteratur. Filmer, skuespill, romaner bruker denne enheten for å få en konklusjon til historien. Forfattere bruker ofte deus ex machina til å overraske publikum og gi en lykkelig slutt. Deus ex machine er også brukt en komedisk enhet i noen komedier. Kjente skuespillere som Shakespeare og Moliere ansette deus ex machina for å få en lykkelig slutt på sine komedier. Du kan se eksemplene på denne tomtenheten i følgende avsnitt.
I Euripides Medea pleide den dragetrukne vognen som ble sendt av solguden, å formidle sitt barnebarn Medea til Athen er et eksempel på Deus ex machina i sin bokstavelige betydning.
I Oliver Twist, Charles Dickens bruker en deus-ex-maskin i klimaksen hvor Rose Maylie viser seg å være den lengre tapte søsteren til Olivers mor. Rose gifter seg med Harry, hennes lange kjære, som igjen gjør at Oliver kan leve med Mr. Brownlow.
Jean Baptiste Moliere Tartuffe, når alt håp ser ut til å gå tapt for Orgons familie, blir Tartuffe arrestert av kongens offiser som kommer plutselig. Dette er et utmerket eksempel på en deus ex maskin i en komedie.
I Shakespeareer som du liker det, ondskapsfull Frederik har omvendt sine feil etter å ha møtt en gammel religiøs mann i skogen og bestemmer seg for å gjenopprette sin legitime bror til dukedom og vedta et religiøst liv. Dette forener alle parene, og gir dermed en lykkelig slutt på dramaet. De fleste av Shakespeare's komedier som Winter's Tale, Prince of Tire, Cymbeline og Pericles bruker deus ex machina for å gi gode slutt på historiene.
I Fluenes herre av William Golding, blir redning av barna av sjømannen ofte sett som en deus ex machina siden offiserens ankomst sparer Ralph fra en forferdelig skjebne.