Epicenteret er stedet på jordens overflate rett over der et jordskjelv oppstår og sprer seg. Det brukes som referansepunkt av seismologer for å studere spredningen og virkningen av jordskjelv.
Jordskjelv er brudd som oppstår langs feil under jordens overflate. Ofte vil de fleste skader forekomme på epicenteret, men dette er ikke alltid tilfelle. Fra jordens overflate ser det ut til at jordskjelvet sprer seg fra epicenteret radialt langs en 2-dimensjonal overflate. Den ultimate opprinnelsen til disse jordskjelvbølgene som kommer til overflaten, er imidlertid et sted som kan være hundrevis av kilometer i planeten. Jordskjelv i midten av kontinentale plater har en tendens til ikke å være dypere enn 20 kilometer, mens jordskjelv ved subduksjonssoner kan forekomme så mye som 500 kilometer under epicenteret.
Epicenteret kan beregnes ved å bruke data fra seismiske stasjoner for å bestemme bølgenes opprinnelse. De seismiske bølgene kan detekteres tusenvis av kilometer fra det opprinnelige jordskjelvet. I tillegg kan det opprinnelige jordskjelvet også utløse aftershocks. Overflatene over opprinnelsesstedene for disse sekundære jordskjelvene kalles også epicentre siden den eneste fysiske forskjellen mellom dem og det opprinnelige jordskjelvet er at de skjedde etter det opprinnelige jordskjelvet.
Det er i hovedsak to klasser av jordskjelvbølger, kroppsbølger og overflatebølger. Kroppsbølger beveger seg gjennom jordens hovedkropp mens overflatebølger er naturlig begrenset til overflaten av planeten. Kroppsbølger vil bli oppdaget en større avstand fra epicentret til et jordskjelv enn overflatebølger. De to typer kroppsbølger er p-bølger og s-bølger. P-bølger, eller primære bølger, er trykkbølger som betyr at bølgens svingning er parallell med bølgeforplantningen. S-bølger, eller sekundære bølger, har svingning som er vinkelrett på forplantningen. Bølgene får navnene deres fra det faktum at p-bølger kommer før s-bølger.
P-bølger kan bevege seg gjennom både faste stoffer og væsker mens s-bølger bare vil reise gjennom faste stoffer. Som et resultat er på den motsatte siden av planeten fra episenteret for et jordskjelv en skygge sone hvor ingen s-bølger fra det jordskjelvet vil bli oppdaget fordi de måtte passere gjennom den flytende ytre kjerne. Selv om p-bølger kan bevege seg gjennom ytre kjerne, vil de bli bøyd på en slik måte at de heller ikke blir oppdaget på motsatt side av jorden. Denne regionen der ingen seismiske bølger fra et jordskjelv, og dermed dets epicenter, kan detekteres, kalles skyggesonen.
Epicenteret er i hovedsak opprinnelsespunktet som brukes til å måle det todimensjonale spredningen av forstyrrelser forårsaket av et jordskjelv når det beveger seg langs jordens overflate.
Hypocenteren er det faktiske punktet ved hvilket et jordskjelv oppstår, og det punktet hvorfra kroppens bølger av et jordskjelv i utgangspunktet kommer fra.
Jordskjelv som oppstår på feil i motsetning til de som oppstår på grunn av asteroideffekter og andre ikke-tetoniske fenomener, oppstår på grunn av brudd på asperiteter langs feiloverflaten. Asperiteter er fremspring på en feiloverflate som vil forårsake to feilflater som glir mot hverandre for å bli fanget. Etter dette vil presset bygge opp på skarphetene til de går i stykker, slik at feilflatene fortsetter å glide. Det er på dette punktet at jordskjelvet oppstår.
Hypocenters av jordskjelv kan være flere hundre kilometer under overflaten. Etter hvert som dybden på et jordskjelvhypocenter øker, blir klippene rundt det mindre sprøtt og mer duktilt. På grunn av dette vil det på et bestemt tidspunkt bli for svakt for jordskjelvene å forekomme eller være signifikante. Styrken av et jordskjelv avhenger av hvor mye stress som oppstår på asperitetene før de går i stykker. Som et resultat dersom aperitiene bryter eller deformeres før store mengder stress kan akkumulere, vil jordskjelvet ikke være signifikant.
Litosfæren er det stive ytre laget av jord som inneholder skorpen og deler av det øvre kappe. Fordi steinen er relativt sprø i litosfæren, oppstår jordskjelv lett. Asthenosfæren er regionen under litosfæren. Sten i asthenosfæren er mindre sprø og mer mottakelig for strømning. Sten i asthenosfæren er fortsatt solid, men duktil som betyr at den deformerer mer som våt leire eller dumme kitt når press påføres det. Siden jordskjelv er et resultat av sprø rupturer langs en feil, faller de i frekvens fordi fjellet blir mindre sprø og mer duktilt i sin deformasjon ettersom dybden øker.
Epicenteret og hypocenteret representerer begge opprinnelsen til et jordskjelv. De er også begge knyttet til stedet der jordskjelvet vanligvis har den mest dramatiske effekten. Videre vil seismiske bølger spre seg radielt fra både epicenteret og hypocenteret.
Selv om det er noen likheter mellom epicenter og hypocenter av et jordskjelv, er det også bemerkelsesverdige forskjeller. Disse inkluderer følgende.
Epicenteret er punktet på jordens overflate rett over hvor et jordskjelv oppstår langs en feil. Hypocenteren er det faktiske punktet som jordskjelvet oppstår ved en feil under jordens overflate. De representerer begge opprinnelsespunktet for seismiske bølger, men epicenteret er på jordens overflate og brukes til å måle det 2-dimensjonale spredningen av seismiske bølger mens hypocenteret brukes til å måle det tredimensjonale spredningen av seismiske bølger og er den faktiske kilden av de seismiske bølgene. Videre vil overflatebølger også spres ut fra epicenteret, mens bare kroppsbølger er i utgangspunktet forbundet med hypocenter av et jordskjelv.