Siden voksne elever er forskjellige fra unge elever på mange måter, er det viktig å vite hva som er voksenopplæringsprinsipper. For mange voksne er læring behovsrettet, de er disiplinert og bringer livsopplevelsene deres til holdninger til klasserommet. Dermed er metodene for samhandling med voksne elever forskjellig i forhold til unge elever som ikke har noen ekte verdenserfaring eller egen motivasjon.
Dette konseptet som ble avledet i Europa tidlig på 1800-tallet, påvirket de fleste prinsippene for voksenopplæring. Andragogi ble brukt synonymt med vitenskapen om voksen læring siden da, i motsetning til pedagogikk som fokuserte på unge elever. Malcolm Knowles, en amerikansk utdannet, var fremtredende i formuleringen av de fleste av disse prinsippene som ble påvirket av Andragogi på 1970-tallet.
Knowles introduserte seks prinsipper for voksenopplæring. De er som følger:
• Elevens behov for å vite
• Selvbegrepet av læreren
• Tidligere erfaring fra læreren
• Villighet til å lære
• Orientering å lære
• Motivasjon til å lære
I motsetning til unge elever er voksne opptatt av læringsmålene. Dette betyr å bli kjent med "hvorfor" og "hvordan" læringen skal være nyttig for dem. Anvendbarheten av læringene i den virkelige verden kan få voksne elever interessert i læringsprosessen.
Dette betyr at elevene er mer selvstyrte og uavhengige i læringsprosessen. Som et resultat er voksne elever ikke avhengige av læreren, og de er disiplinert. De involverer villig i å lære og fullføre oppgitte oppgaver.
Elevene har rikelig med ekte verdenserfaring å tegne, noe som er en ekstra fordel ved læring. Kunnskapen om samfunnet, samt egne feil, feil hjelper dem med å forstå teoretiske begreper i klasserommet.
Siden voksne ser relevansen og anvendeligheten til det de lærer i sitt sosiale liv eller arbeidsmiljø, er de godt rustet til å lære i forhold til unge elever.
Voksenopplæringen er behov og problemorientert. Dette er et skifte fra fagfokusert læring. Læring for voksne foregår i spesifikke sammenhenger som mesteparten av tidssimuleringene til problemløsning i arbeidsmiljøene.
For voksne er motivasjon til å engasjere seg i læringsprosessen iboende, det kommer ikke fra utvendige kilder som foreldre som i tilfelle av unge elever.
Disse prinsippene for voksenopplæring introdusert av Malcolm Knowles som er beskrevet ovenfor, avgrenset Andragogi fra Pedagogikk, de to sentrale oppfatninger av voksen og ung lærerutdanning.